Avant de pouvoir être mis sur le marché, les véhicules de tourisme doivent se soumettre à une batterie de tests visant à vérifier leur conformité aux réglementations. Ces tests, qui évaluent la consommation de carburant, les émissions de CO₂ et les autres émissions polluantes, sont réalisés en laboratoire en s’appuyant sur des cycles de conduite spécifiques. De cette façon, les tests sont reproductibles et leurs résultats comparables. Il s’agit là d’un point important, car seul un test de laboratoire suivant une procédure standardisée et répétable permet aux consommateurs de comparer différents modèles de véhicules.

Le 1^er septembre 2017, la nouvelle Procédure d'essai mondiale harmonisée pour les voitures particulières et véhicules utilitaires légers (« Worldwide harmonised Light-duty vehicles Test Procedure » ou WLTP) est entrée en vigueur. Cette procédure remplacera progressivement le protocole du Nouveau cycle européen de conduite (« New European Driving Cycle » ou NEDC).

La procédure WLTP remplacera progressivement le protocole NEDC. La procédure WLTP s’applique aux nouveaux modèles de véhicules de tourisme à compter du 1^er septembre 2017, à tous les véhicules neufs immatriculés à compter du 1^er septembre 2018, et son application est obligatoire dans tous les États membres de l’U.E.

Jusqu’à la fin de l’année 2020, les documents des véhicules mentionneront en parallèle les valeurs de consommation et d’émissions obtenues avec les essais WLTC et NEDC. Les valeurs NEDC seront utilisées pour évaluer les émissions moyennes des véhicules immatriculés dans l’U.E. jusqu’en 2020. En outre, certains pays pourront continuer à utiliser ces données à des fins fiscales. À compter de 2021, les données WLTP seront les seules valeurs de consommation/émissions de CO₂ employées pour tous les véhicules. Les véhicules d’occasion ne seront pas concernés par ce changement et conserveront leurs valeurs d’homologation NEDC.

Si la nouvelle procédure d’essai WLTP est plus représentative des conditions de conduite actuelles que la procédure NEDC, elle ne peut prendre en compte tous les cas possibles, et notamment l’effet du style de conduite spécifique à chaque conducteur.

Il y aura donc toujours des différences entre les émissions et la consommation mesurées en laboratoire et celles résultant de l’utilisation du véhicule en situation réelle. Le degré de cette différence dépendra de facteurs tels que le comportement au volant, l’utilisation de systèmes embarqués (comme la climatisation), ou encore les conditions de circulation et la météo caractéristiques de la zone géographique où circule le conducteur.

Pour cette raison, seul un test en laboratoire standardisé fournit des valeurs permettant de comparer équitablement différents modèles de véhicules.

Le test RDE vérifie que les automobiles conservent des émissions faibles même dans des conditions de conduite réelles sur route. Il ne remplace pas mais vient compléter le test en laboratoire WLTP. Au cours du test RDE, le véhicule est conduit sur une route dans un éventail de conditions différentes. Ces conditions comprennent différentes altitudes et températures, une charge utile supplémentaire, une conduite en montée et en descente, des routes urbaines (vitesse basse), des routes rurales (vitesse moyenne) ainsi que des autoroutes (vitesse élevée).

Pour mesurer les émissions polluantes pendant la conduite du véhicule sur route, les véhicules de tourisme sont équipés de systèmes de mesure portables (PEMS), qui assurent un monitorage complet en temps réel des principaux polluants émis par le véhicule. Les PEMS sont des dispositifs complexes qui intègrent des analyseurs de gaz sophistiqués, des débitmètres massiques de gaz d’échappement, une station météo, un système de géolocalisation GPS ainsi qu’une connexion réseau. Les données recueillies sont analysées pour vérifier que les conditions aux limites du parcours RDE ont été respectées et que les émissions ne dépassent pas les valeurs imposées par la réglementation.

Les limites à ne pas excéder sont définies comme celles prescrites dans le cadre de l’essai en laboratoire (WLTP), multipliées par des facteurs de conformité. Les facteurs de conformité prendront en compte la marge d’erreur de l’instrumentation, dont les mesures ne présentent pas le même degré d’exactitude et de répétabilité que les mesures obtenues dans l’essai en laboratoire.

Le test RDE s’applique à compter du 1^er septembre 2017 pour les nouveaux modèles de véhicules de tourisme, et à tous les véhicules de tourisme neufs immatriculés à compter du 1^er septembre 2019 dans le cas des émissions NOx, avec un facteur de conformité de 2,1. S’agissant de la vérification des émissions de particules, le facteur de conformité employé est d’1,5 et il s’appliquera à tous les véhicules de tourisme immatriculés à compter du 1^er septembre 2018.